Por el Dr. Azer Lamour — Traumatología y ortopedia, cirugía artroscópica y traumatología del deporte. Mar del Plata.

«Me torcí la rodilla jugando y me dijeron que es un esguince, pero ya pasaron tres semanas y sigo igual.» Esa frase la escucho casi todas las semanas, y muchas veces termina siendo una lesión de menisco que se confundió con un esguince simple.

No es un error tonto: los dos empiezan igual, con un mal movimiento y dolor. Pero se comportan distinto con el paso de los días, y esa diferencia la podés notar vos antes de llegar al consultorio. Te la explico con seis señales concretas.

¿Qué es el menisco y qué es un esguince?

El menisco es un almohadón de fibrocartílago con forma de medialuna que está adentro de la rodilla, entre el fémur y la tibia. Hay dos en cada rodilla, uno interno y uno externo, y su trabajo es repartir la carga y estabilizar el apoyo. Un esguince, en cambio, es la distensión o rotura de un ligamento.

La distinción importa porque un esguince leve de ligamento colateral cicatriza solo: el ligamento tiene buena irrigación. El menisco, no tanto. Solo su tercio externo —la llamada zona roja— recibe sangre suficiente para cicatrizar; los dos tercios internos prácticamente no se reparan por sí solos. Por eso una rotura meniscal puede seguir molestando meses después de que el dolor «de la torcedura» ya pasó.

Los 6 signos que orientan a una rotura de menisco

Ninguno, por sí solo, hace el diagnóstico. Pero cuando aparecen varios juntos, la probabilidad de que haya un menisco comprometido sube bastante.

1. Un chasquido al girar con el pie apoyado. El mecanismo típico es un pivote o un cambio de dirección con el pie clavado en el piso, no un golpe directo.
2. El dolor lo podés señalar con un dedo, en la línea de la articulación. Si apoyás la yema del dedo justo en el surco horizontal que se palpa a los costados de la rótula, con la rodilla doblada, eso apunta al menisco. El dolor de un esguince del ligamento colateral suele estar un poco más arriba o más abajo.
3. La hinchazón apareció tarde y va y viene. La rodilla con lesión meniscal suele hincharse de a poco, en las horas siguientes o al otro día, y después se vuelve a inflar cada vez que la exigís. Cuando la hinchazón es masiva y aparece en las primeras dos a cuatro horas, suele ser sangre y orienta a una lesión mayor, muchas veces del ligamento cruzado anterior.
4. La rodilla se traba o no termina de estirarse. Un fragmento de menisco desplazado puede interponerse entre los huesos e impedir la extensión completa. Eso es un bloqueo mecánico y merece una consulta rápida.
5. Duele al ponerte en cuclillas, al girar o al levantarte de una silla baja. Son los gestos que comprimen y rotan el menisco. Es muy característico caminar en línea recta casi sin molestias y que el dolor aparezca solo en esos movimientos.
6. Pasaron dos o tres semanas y no mejoró, o mejoró y volvió con el mismo gesto. Un esguince leve tiene una curva clara de mejoría. Una rotura meniscal tiende a estancarse o a repetirse. Si a las tres semanas seguís igual, dejá de asumir que es «solo un esguince».

¿Y si no me torcí la rodilla haciendo nada raro?

También puede ser un menisco, sobre todo si pasaste los 40. Con los años el menisco se vuelve más frágil y se puede fisurar con gestos mínimos —agacharte a levantar algo, girar para salir del auto— o sin un episodio claro. Son las roturas degenerativas, y se manejan muy distinto de las agudas del deportista joven.

Un dato que cambió mi forma de leer las resonancias: un estudio publicado en el New England Journal of Medicine encontró roturas meniscales en el 19 % de las mujeres de 50 a 59 años y hasta en el 56 % de los varones de 70 a 90 de la población general. Y el 61 % de las personas con una rotura en la resonancia no había tenido ningún dolor en el mes previo. Traducido: después de cierta edad, encontrar un menisco roto en una imagen es casi lo esperable, y no prueba que sea la causa de tu dolor. Si querés ver el panorama completo, repaso las 30 preguntas sobre dolor de rodilla que más me hacen.

¿Cómo se confirma el diagnóstico?

Empieza por el examen físico: evalúo el dolor en la interlínea articular y hago pruebas específicas —las de McMurray y Thessaly son las más usadas— que flexionan, rotan y cargan la rodilla buscando reproducir tu dolor. Tengo que ser honesto con sus límites: un estudio amplio del sistema de salud británico midió esas maniobras contra la resonancia y encontró una exactitud de alrededor del 54 % en manos de generalistas y del 59 al 64 % en manos de especialistas. Orientan, pero cuando la decisión es quirúrgica no me quedo solo con ellas.

La radiografía no muestra el menisco, pero la pido para ver el cartílago y descartar otras causas. La resonancia es el estudio de elección para confirmar una rotura aguda. Lo que no hago es pedirla de forma automática en la primera consulta: la pido cuando el resultado va a cambiar lo que vamos a hacer.

¿Hay que operar?

En las roturas degenerativas, la mayoría de las veces no. Un ensayo aleatorizado noruego comparó doce semanas de ejercicio supervisado con la artroscopia en 140 adultos de alrededor de 50 años y, a los dos años, no hubo diferencia clínicamente relevante entre los grupos. La cirugía sigue teniendo lugar cuando hay bloqueo mecánico, en roturas agudas reparables de personas jóvenes y activas, o cuando un tratamiento conservador bien hecho fracasó. Y si se opera, el principio es preservar la mayor cantidad posible de menisco.

Desarrollo esa decisión paso a paso, con los plazos de recuperación de cada técnica, en Rotura de menisco: ¿siempre hay que operar?

Me pasó ayer, ¿qué hago esta semana?

En las primeras 48 a 72 horas: reposo relativo, hielo, compresión con venda elástica y pierna elevada. Si no podés apoyar sin renguear, usá muletas. No fuerces la cuclilla ni «pruebes» si la rodilla aguanta: es justamente el gesto que agranda la lesión.

Si a los diez días seguís con dolor en la línea de la articulación, con hinchazón que va y viene o con la rodilla que no estira del todo, pedí una consulta. Llevá el relato del episodio con detalle —qué movimiento hiciste, si escuchaste algo, cuánto tardó en hincharse—, porque esa información vale tanto como una imagen.

Cuándo consultar hoy mismo

• La rodilla quedó trabada y no podés estirarla del todo, ni siquiera despacio.
• No podés apoyar el pie para dar un paso, o la rodilla se ve deformada.
• Se hinchó muchísimo en las primeras dos o tres horas, con dolor intenso que no cede.
• Fiebre con la rodilla caliente, roja y muy hinchada, especialmente después de una infiltración o una cirugía.
• El pie o la pierna están fríos, pálidos, dormidos u hormiguean.
• La rodilla se va hacia los costados o hacia atrás: puede haber más de un ligamento comprometido.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si me rompí el menisco o es solo un esguince?

Orientan al menisco el dolor que podés señalar con un dedo en la línea de la articulación, la hinchazón que aparece de forma gradual y reaparece con el esfuerzo, el dolor en cuclillas o al girar, la sensación de traba y la falta de mejoría a las dos o tres semanas. La confirmación requiere un examen y, a veces, una resonancia.

¿Una rotura de menisco se cura sola?

Depende de dónde esté: solo el tercio externo tiene irrigación para cicatrizar. Pero muchas roturas degenerativas dejan de doler con un buen programa de ejercicio, aunque la lesión siga viéndose en la imagen.

¿Se puede caminar con el menisco roto?

En general sí. El problema aparece en los gestos de carga con rotación y cuando un fragmento bloquea la rodilla. Poder caminar no descarta una rotura ni justifica postergar la consulta.

¿Cuánto tiempo de reposo necesito?

Si el tratamiento es conservador, no hay un reposo prolongado: hay un programa de ejercicio progresivo, que es el tratamiento en sí. Si se opera, el promedio reportado de días sin trabajar ronda los 37 tras una meniscectomía parcial y los 55 tras una reparación, y el retorno al deporte suele darse entre los 4 y los 7 meses.

Fuentes consultadas

• AAOS. Management of Acute Isolated Meniscal Pathology, Evidence-Based Clinical Practice Guideline, 2024: aaos.org
• Englund M y col. Incidental meniscal findings on knee MRI in middle-aged and elderly persons. N Engl J Med 2008;359:1108-15: nejm.org
• Kise NJ y col. Exercise therapy versus arthroscopic partial meniscectomy for degenerative meniscal tear in middle aged patients. BMJ 2016;354:i3740: PubMed
• Smith BE y col. Diagnostic accuracy of the Thessaly test and other clinical examination tests for meniscal tears compared with MRI. Health Technol Assess 2015;19(62): NIHR
• AAOS OrthoInfo. Meniscus Tears: orthoinfo.org

Este contenido es informativo y no reemplaza la consulta médica. Cada rodilla y cada paciente son distintos: el diagnóstico y el tratamiento requieren una evaluación personal.

Dr. Azer Lamour — Traumatología del deporte y artroscopia. Mar del Plata. Revisión médica: octubre de 2026 · Próxima revisión: octubre de 2027.